食管癌是人類常見的惡性腫瘤占所有惡性腫瘤的2%，占食管腫瘤的90%以上。食管癌的發生是一個漸進的過程，通常是由上皮單純性增生再發展為不典型增生，其中Ⅰ級不典型增生是指異型性上皮細胞占上皮層下1/3層，Ⅱ級不典型增生是指異型性上皮細胞占上皮層的下2/3層，Ⅲ級不典型增生是指異型性上皮細胞累及上皮全層。Ⅲ級不典型增生又稱上皮內瘤變或稱原位癌，進一步可發展為浸潤癌。
為什麼會有食道癌
(1)吸煙與食管癌：
西方學者多認為吸煙可能是食管癌發生的主要因素。通過流行病學調查發現一些食管癌高發區居民吸煙相當普遍，一些地區居民不吸煙，食管癌則很少見。如Paymaster報道嗜好吸黑檀葉煙和咀嚼萎葉的印度穆斯林、基督教徒和印度教徒中，食管癌發病率高，而無此嗜好的拜火教徒中食管癌則很少見。故認為嗜煙可能是食管上段癌和中段癌發病率高的原因。但國內既往的流行病學調查卻沒有發現吸煙與食管癌發生存在密切聯系。現在看來既往這些研究絕大部分來自食管癌局部高發區，且僅局限於農村人口。近年來我國學者同時對高發區、低發區以及城市、鄉村食管癌進行瞭大量流行病學調查，多數仍認為吸煙可能也是我國食管癌發生不可忽視的促癌因素。許多研究表明煙草是一種致癌物質，其對人體的危害是多效應的，煙草中的致癌物質有可能隨唾液或食物下咽到食管或吸收後作用於食管引起癌變。現已發現香煙的煙和焦油含有多種致癌物，如苯並α芘等多環芳烴、環氧化物、內酯、過氧化物及鹵醚等，並且還含有多種亞硝基化合物如亞硝基吡咯烷、二甲基亞硝胺、亞硝基去甲煙堿或亞硝基新煙堿。此外煙霧中還有大量NO、NO2和烴類反應生成的烷類和烷氧自由基，這些成分可直接攻擊細胞的脂肪、蛋白質和核酸等成分，造成細胞損傷，引起癌變。將煙草中幾種化學物質分別加入飲水中喂飼Fisher大鼠30周，結果給予亞硝基去甲煙堿大鼠有12/20例發生食管腫瘤，其中3例為食管癌，進一步證實瞭煙草與食管癌發生的關系。
(2)飲酒與食管癌：
有關食管癌與飲酒的關系國外學者做瞭大量流行病學調查，他們發現許多食管癌患者有大量飲酒史，或者多是釀酒工人及與酒商有關的職員。最近英國和香港科學傢調查瞭香港食管癌患者的吸煙及飲酒情況，經過詳盡對比分析，發現飲酒可能比吸煙更容易致食管癌發生。國內學者張毓德等對1400名食管癌患者進行調查，發現病例組有陽性飲酒史(每周平均白酒2兩以上，連續5年以上)者占26.9%，而對照組為17%。但劉伯齊等對江蘇揚中縣、新疆新源縣及江蘇淮安縣的食管癌患者進行病例對照講究，發現隻有飲酒量大的淮安縣為陽性結果。看來酒精的作用與其持續時間，飲量大小有一定關系。但目前尚無用酒精或酒類制品作誘發動物食管癌報道。比較公認的看法是酒本身可能並不直接致癌，但有促癌作用。酒精可以作為致癌物的溶劑，促進致癌物進入食管，造成食管黏膜損傷，為食管癌的發生創造條件。國內外一些研究發現有些酒中可能污染有亞硝胺、多環芳烴、酚類化合物、DDT等。這些污染物質可能會增強酒精對食管黏膜的損害。
(3)飲食習慣與食管癌：
經在高發區進行發病因素的調查，發現食管癌病人有食物粗、糊、進食過快、喜吃燙飲料的習慣，這些因素損傷瞭食管上皮，增加瞭致癌物的敏感性。多數研究表明，熱食是食管癌的發病因素之一。在我國食管癌高發區中，許多居民和食管癌患者都有好吃熱食習慣。研究者測量瞭高發區居民進食時碗內食物的溫度，發現可高達70～80℃，最高為80～88℃。有報道用75℃熱水灌飼小鼠，即可發現上皮細胞變性，黏膜炎癥和細胞核酸代謝受影響，所以長期反復的熱刺激，有可能促使食管發生癌變。也有報告認為進食過快、食物粗糙、蹲位進食及好飲濃茶、三餐不定時等與食管癌有關。
哈薩克族人愛嚼刺激性很強含有煙草的“那斯”。在日本，喜吃燙粥燙茶人群均有較高的發病率。過量長期飲烈性酒及多量吸煙者在歐、美國傢中可能是食管癌的重要原因。
(4)食管慢性刺激：
前已述及的一些致病因素都會造成對食管的刺激，長期反復刺激作用會進一步導致食管黏膜病變。研究發現某些食管病變，如食管賁門失弛緩癥、慢性食管炎、食管良性狹窄和食管黏膜白斑病等的食管癌發病率較高，表明慢性刺激所引起的慢性損傷和炎癥在食管癌的發病中起一定作用。
食管癌的早期診斷
1.輕度梗噎感、食物下行緩慢並滯留的感覺，不影響進食。
2.患者咽下食物時，胸骨後或劍突下疼痛，可表現為燒灼樣、針刺樣或牽拉樣，以咽下硬、熱或有刺激性食物為著。
3. 少數病人僅表現為胸骨後悶脹不適。舉例：我的一位老病人，王某，70歲，無明顯原因的胸骨後悶脹不適3月來診，無吞咽困難，鋇餐及CT均未見異常，食管鏡確診為早期食管癌，予放射治療。現放療後3年，仍在隨訪中，病情穩定。
4. 頸段食管癌可出現咽喉部幹燥和緊縮感。慢性型咽炎的咽喉異物感在安靜時明顯，在進食時減輕或消失;且進食時沒有阻擋感;而食管癌則是在吞咽時有異物感並且常伴胸骨後疼痛、燒灼感等。
食道癌會具有傳染性質嗎
對於食道癌是否傳染的問題上，是患者傢屬最擔心的問題。可以明確的說，食道癌不屬於傳染病，一般來講，皮膚上、呼吸上、或是血液上的疾病容易被傳染，但是食道癌很少具有傳染性，因此患者周圍的人群不必刻意的去躲避患者。
這裡所提到的傳染，簡單地說，就是某種疾病從一個人身上通過某種途徑傳播到另一個人身上。傳染必須具備三個條件：傳染源、傳播途徑及易感人群，三者缺一不可。臨床資料證明，食道癌病人本身並不是傳染源。
目前世界上也未將癌癥列為傳染病，收治病人也沒有采取像傳染病那樣的隔離措施。腫瘤醫院的醫護人員，他們的癌癥發病率並不比一般人群高。盡管目前認為某些癌癥的發生與某些病毒有關，如：子宮頸癌，鼻咽癌，白血病，但至今還不能證實感染上某些病毒就一定地得某種癌癥的說法。
專傢做過這樣的實驗，從食道癌病人身上取下的癌組織直接種植在另一個人身上，並不能成活生長。動物實驗也證，將患癌動物和健康動物長期關在一起，經過反復觀察和檢查，也未見有任何傳染現象，這也從某一個角度上證明瞭食道癌不具有傳染性。
由此可看出，食道癌不具有傳染的因素，現在醫學上也註重於心理治療，因此患者的傢人及朋友，不要顧慮傳染，而應該多和他們在一起，給於精神上的支持與幫助，這樣可以使患者樹立起與病魔鬥爭的信念，能夠更有效的進行正常的治療。
食道癌能活多久
食道癌一直以來給人的感覺就是不治之癥，所以，當患者確診為食道癌時，難免不會問還能活多久這個問題。得瞭食道癌還能活多久，涉及到患者體質和選用的治療方法等多方面的因素，因此，得瞭食道癌還能活多久是很難明確回答的。
對於早期食道癌患者而言，主要取決於是否及時采取瞭恰當的治療手段。早期食道癌的治療最好的方法是手術切除。越早切除越好，且勿延誤手術時機。癌腫根治性切除手術是早期食道癌主要手術方式，早期切除後5年生存率達60%以上。術後可一定時間內采取放化療、中醫藥等治療等手段以防止復發。
對於中晚期食道癌患者而言，這個問題和病人所接受的治療方法是否得當及病人的身體狀況都有較大的影響。就中晚期食道癌的治療方法來說，此時腫瘤已有轉移，用局部治療的手術治療難以有滿意療效，主要的治療方法為藥物治療，即化療及中醫藥治療。食道癌中晚期化療以聯合化療為主，效果比單一藥物化療稍好。目前臨床上常用聯合化療方案有DDP-BLM、BLM-ADM、DDP-VDS-BML以及DDP-ADM-5-Fu等。
臨床研究表明，DDP、5-Fu和BLM等化療藥物具有放射增敏作用，近年來將此類化療藥物作為增敏劑與放療聯合應用治療中晚期食道癌，取得瞭令人鼓舞的療效。另外，鑒於放化療對人體的毒副作用，中醫藥越來越多的應用在中晚期食道癌的治療中，以起到增效減毒的作用。對於轉移范圍廣，身體機能弱，已經難以耐受放化療的中晚期食道癌患者，可用僅僅進行中醫藥保守治療，雖然短期效果沒化療明顯，但遠期效果好，可改善生存質量，延長生存期。
專傢稱這個問題也與患者身體機能密切相關，身體機能好，免疫力強，才能抵抗癌腫的發展，耐受各種藥物治療，在合理的治療後能達到較長的生存期。因此，提高免疫機能，增強對腫瘤的抵抗力對食道癌患者，尤其是中晚期食道癌患者極為重要。在飲食上，中晚期食道癌病人應盡量多吃一些能進入食道的食物，如半流食和全流，並要註重半流食和全流的質量，不要限制熱量，要做到營養豐富，飯菜細軟，容易消化和吸收，必要時可做勻漿膳。另外，也可以配合一些中藥治療。 多年來，河南省現代醫學研究院醫院中醫食道癌治療中心主攻食道癌的研究與治療。采用“中醫食道癌三位一體療法”經數萬例癌癥患者的臨床治療證明，總有效率達97%以上。經研究證明,中醫藥能有效預防腫瘤的術後復發、轉移;對腫瘤病灶有緩
食道癌可能並發哪些疾病
食管癌的並發癥多見於晚期患者。
1.惡病質
在晚期病例，由於咽下困難與日俱增，造成長期饑餓導致負氮平衡和體重減輕，對食管癌切除術後的並發癥的發生率和手術死亡率有直接影響。實際上每1例有梗阻癥狀的晚期食管癌病人因其經口進食發生困難，都有程度不同的脫水和體液總量減少。患者出現惡病質和明顯失水，表現為高度消瘦、無力、皮膚松弛而幹燥，呈衰竭狀態。
2.出血或嘔血
一部分食管癌病人有嘔吐，個別食管癌病人因腫瘤侵襲大血管有嘔血，偶有大出血。據吳英愷和黃國俊(1974)報道，一組841例食管癌和賁門癌病人中，24例(2.8%)有嘔血，血液來自食管癌的癌性潰瘍、腫瘤侵蝕肺或胸內的大血管。嘔血一般為晚期食管癌病人的臨床癥狀。
3.器官轉移
若有肺、肝、腦等重要臟器轉移，可能出現呼吸困難、黃疸、腹水、昏迷等相應臟器的特有癥狀。食管癌病人若發生食管-氣管瘺、鎖骨上淋巴結轉移及其他臟器的轉移、喉返神經麻痹以及惡病質者，都屬於晚期食管癌。
4.交感神經節受壓
癌腫壓迫交感神經節，則產生交感神經麻痹癥(Homer綜合征)。
5.水、電解質紊亂
因下咽困難這類病人有發生嚴重的低血鉀癥與肌無力的傾向。正常人每天分泌唾液約1～2升，其中的無機物包括鈉、鉀、鈣及氯等。唾液中鉀的濃度高於任何其他胃腸道分泌物中的鉀濃度，一般為20mmol/ml。因此，食管癌病人因下咽困難而不能吞咽唾液時，可以出現顯著的低血鉀癥。
有些鱗狀細胞癌可以產生甲狀旁腺激素而引起高血鈣癥，即使病人在無骨轉移的情況下同樣可以有高血鈣癥。術前無骨轉移的食管癌病人有高血鈣癥，往往是指示預後不良的一種征象。
6.吸入性肺炎
由於食管梗阻引起的誤吸與吸入性肺炎，病人可有發熱與全身性中毒癥狀。
7.因癌轉移所引起
如癌細胞侵犯喉返神經造成聲帶麻痹和聲音嘶啞;腫瘤壓迫和侵犯氣管、支氣管引起的氣急和刺激性幹咳;侵犯膈神經，引起膈肌麻痹;侵犯迷走神經，使心率加速;侵犯臂叢神經，引起臂酸、疼痛、感覺異常;壓迫上腔靜脈，引起上腔靜脈壓迫綜合癥;肝、肺、腦等重要臟器癌轉移，可引起黃疸、腹水、肝功能衰竭、呼吸困難、昏迷等並發癥。
8.食管穿孔
晚期食管癌，尤其是潰瘍型食管癌，因腫瘤局部侵蝕和嚴重潰爛而引起穿孔。因穿孔部位和鄰近器官不同而出現不同的癥狀。穿通氣管引起食管氣管瘺，出現進飲食時嗆咳解剖學，尤其在進流質飲食時癥狀明顯;穿入縱膈可引起縱膈炎，發生胸悶、胸痛、咳嗽、發熱、心率加快和白細胞升高等;穿入肺引起肺膿瘍，出現高熱、咳嗽、咯膿痰等;穿通主動脈，引起食管主動脈瘺，可引起大出血而導致死亡。
9.其他
據文獻報道，有的食管鱗狀細胞癌病有肥大性骨關節病，有的隱性食管癌病人合並有皮肌炎，還有個別食管腔有梗阻的病人發生“吞咽暈厥”(swallow syncope)，可能是一種迷走神經-介質反應。