由於引發肝炎的病因不同，雖然有類似的臨床表現，但是在病原學、血清學、損傷機制、臨床經過及預後、肝外損害、診斷及治療等方面往往有明顯的不同。需要註意的是，通常我們生活中所說的肝炎，多數指的是由甲型、乙型、丙型等肝炎病毒引起的病毒性肝炎。
早期肝炎的癥狀
雖然五型病毒性肝炎的病原不同，但臨床上有很大的相似性。但病程有所不同，病程在6月之內的為急性肝炎，病程超過6月者為慢性肝炎，其中甲型、戊型病毒性肝炎隻表現為急性肝炎 乙型 丙型 丁型病毒性肝炎可以呈急性肝炎或慢性肝炎的表現，並有發展為肝硬化和肝細胞癌的可能。需註意，由於病毒感染的潛隱性，對於乙型、丙型、丁型病毒性肝炎，即使患者不能提供6月以上的病史，也不一定能排除慢性肝炎的可能。
⑴急性肝炎：患者在近期內出現、持續幾天以上但無其他原因可解釋的癥狀，如乏力、食欲減退、惡心等。肝腫大並有壓痛、肝區叩擊痛，部分患者可有輕度脾腫大。化驗發現血清ALT升高，血清病原學檢測陽性。若不伴有膽紅素的升高，為急性無黃疸型肝炎;若伴有膽紅素升高則為急性黃疸型肝炎。
⑵慢性肝炎：急性肝炎病程超過半年，或原有乙型、丙型、丁型肝炎或HBsAg攜帶史，本次又因同一病原再次出現肝炎癥狀、體征及肝功能異常者可以診斷為慢性肝炎。發病日期不明或雖無肝炎病史，但肝組織病理學檢查符合慢性肝炎，或根據癥狀、體征、化驗及B超檢查綜合分析，亦可作出相應診斷。
按照我國2000年病毒性肝炎防治方案，慢性肝炎臨床上可分為：輕度(臨床癥狀、體征輕微或缺如，肝功能指標僅1或2項輕度異常)、中度(介於輕度和重度之間)及重度(有明顯或持續的肝炎癥狀，如乏力、納差、腹脹、尿黃、便溏等，伴有肝病面容、肝掌、蜘蛛痣、脾大並排除其他原因，且無門靜脈高壓征者。實驗室檢查血清ALT和/或AST反復或持續升高，白蛋白降低或A/G比值異常、丙種球蛋白明顯升高)。除前述條件外，凡白蛋白≤32g/L，膽紅素大於5倍正常值上限、凝血酶原活動度60%～40%，膽堿酯酶<2500U/L，四項檢測中有一項達上述程度者即可診斷為慢性肝炎重度。
對於多數的慢性乙型肝炎整個病程又可分為免疫耐受期、免疫清除期、非活動期及再活躍期。不同時期的臨床轉歸不盡相同。
⑶ 重型肝炎：2000年我國病毒性肝炎防治方案給出的定義如下：
①急性重型肝炎:以急性黃疸型肝炎起病，2周內出現極度乏力，消化道癥狀明顯，迅速出現Ⅱ度以上肝性腦病，凝血酶原活動度低於40%並排除其它原因者，肝濁音界進行性縮小，黃疸急劇加深。
早期肝炎的病因
病毒性肝炎是由肝炎病毒感染引起的疾病。目前已確定的肝炎病毒有甲型肝炎病毒、乙型肝炎病毒、丙型肝炎病毒、丁型肝炎病毒及戊型肝炎病毒五種。
甲型肝炎病毒HAV是小核糖核酸病毒科的一員，為嗜肝RNA病毒屬。HAV抵抗力較強，能耐受56℃ 30分鐘，室溫一周。在幹燥糞便中25℃能存活30天，在貝殼類動物、污水、淡水、海水、泥土中能存活數月。這種穩定性對HAV通過水和食物傳播十分有利。高壓蒸汽(121℃,20分鐘)，煮沸五分鐘，紫外線照射，福爾馬林(1:4000,37℃ 72小時)，高錳酸鉀(30mg/L,5分鐘)，碘(3mg/L,5分鐘)，氯(自由氯2.0-2.5mg/L,15分鐘)，70%酒精25℃ 3分鐘均可有效滅活HAV。
乙型肝炎病毒 (HBV) 屬嗜肝DNA病毒科 (hepadnaviridae)，基因組長約3.2kb，為部分雙鏈環狀DNA。 HBV的抵抗力較強，但65℃10 h、煮沸10 min或高壓蒸氣均可滅活HBV。環氧乙烷、戊二醛、過氧乙酸和碘伏對HBV也有較好的滅活效果。HBV侵入肝細胞後，部分雙鏈環狀HBV DNA在細胞核內以負鏈DNA為模板延長正鏈以修補正鏈中的裂隙區，形成共價閉合環狀DNA (cccDNA);然後以cccDNA為模板，轉錄成幾種不同長度的mRNA，分別作為前基因組RNA和編碼HBV的各種抗原。cccDNA半壽 (衰) 期較長，很難從體內徹底清除。
丙型肝炎病毒是一種RNA病毒(HCVRNA)，目前可分為6個不同的基因型及亞型，如1a、2b、3c等。基因1型呈全球性分佈，占所有HCV感染的70%以上。丙型肝炎病毒對一般化學消毒劑敏感，高溫加熱和甲醛熏蒸等均可滅活病毒。
丁型肝炎病毒(HDV)一種有缺陷的病毒，其生物周期的完成要依賴於乙型肝炎病毒的幫助，因此丁型肝炎不能單獨存在，必須在HBV存在的條件下才能感染和引起疾病。HDV基因組是一個單股RNA，形成一個具有完整結構的病毒顆粒，直徑為35-37nm，其外殼為乙肝表面抗原HBsAg，內部由HDAg和HDV-RNA結成，而HDV-RNA與HBV-DNA無同源性，也不是宿主的RNA，而是HDV的基因組，目前已知HDV隻有一個血清型，但HDV容易發生變異，變異所產生不同的毒株毒力各不相同，目前多數學者認為，HDV感染可明顯抑制HBV-DNA合成。
HBV基因組結構戊肝病毒為單股正鏈RNA病毒，大約7.5kb長，其外觀呈對稱的二十面體，無外殼，直徑為32～34nm，表面結構有突起和缺刻(Indentations)。過去它被歸入杯狀病毒科，現在被歸入肝炎病毒科。該病毒有兩個主要病毒株，即緬甸株(或亞洲株)和墨西哥株,HEV不穩定，對高鹽、氯化銫、氯仿敏感，反復凍融(-70℃到8℃之間)及在蔗糖溶液中活性降低，但在堿性環境中較穩定。
乙肝病毒攜帶者會傳染嗎
乙肝病毒攜帶者是會傳染的，不過傳染的幾率不大。乙肝病毒攜帶者的傳染方式與乙肝傳播方式相同，主要都是通過血液、母嬰父嬰、醫院性傳播、性接觸等途徑傳染，日常工作生活中，乙肝病毒攜帶者傳染幾率極小，基本等同於健康人，所以隻要平時註意些，一般是不會被乙肝病毒攜帶者傳染的。
乙肝病毒攜帶者，多指無癥狀乙肝病毒攜帶者(ASC)，就是指乙肝抗原、抗體檢測陽性(表面抗體單項陽性除外)，但無肝炎癥狀和體征，各項肝功能檢查正常，經半年觀察無變化者。
乙肝傳播途徑
1、母嬰傳播：母嬰傳播是最重要的傳播途徑。母嬰傳播包括兩方面的內容，一個是垂直傳播，另外一方面就是水平傳播。主要是在圍生期和出生後的密切生活接觸水平傳播。
2、醫源性傳染：在醫院的檢查治療過程因使用未經嚴格消毒而又反復使用被HBV污染的醫療器械引起感染的，這個叫醫源性傳播，包括手術、牙科器械、采血針、針灸針和內鏡等。
3、輸血傳播：輸入被HBV感染的血液和血液制品後，可引起輸血後乙型肝炎的發生。
4、密切生活接觸傳播：包括一起生活當中隻要皮膚黏膜有受到損害，那就有可能被感染。
5、性傳播：乙肝患者可以通過性傳染，性傳播也是屬於體液傳播的一種。另外接吻也能傳播，如果口唇黏膜破損瞭也有這種可能性。在傢庭中，夫妻間如有一人是乙肝患者或乙肝病毒攜帶者，另一方一定要接種乙肝疫苗，獲得抗體;在日常生活中還要做好各項預防措施。
6、父嬰傳播：乙肝的父嬰傳播主要是孩子出生後，由於孩子對乙肝病毒的免疫力缺乏，通過生活中的密切接觸，感染乙肝病毒，這種感染方式，我們稱之為水平傳播。這種生活密切接觸的感染主要發生在年齡較小的，免疫系統不健全的孩子中，因此，更應該引起註意。
肝炎母親可以喂奶嗎
肝炎是指肝炎病毒感染，有甲肝、乙肝、丙肝、丁肝、戊肝五種，不管你說的是哪一種，其實都是不建議肝炎的母親哺乳的，因為不管是甲肝的糞口傳播還是乙肝、丙肝的體液血液傳播，哺乳都是增加傳染的幾率，所以安全起見是不建議哺乳的，而且如果有些肝炎的病人正在服用藥物，那麼乳汁裡也會有藥物成分，這些對嬰幼兒都是不利的，到底肝炎哺乳有哪些危害，步驟/方法：
1增加傳染幾率，這個是毋庸置疑的，特別是如果你的病情不是很穩定，比如乙肝的病人ALT很高，病毒DNA也很高，表面E抗原又是陽性，那這種情況下病毒傳染是很強的，嬰幼兒本身就免疫力不全，如果一旦傳染瞭病毒是很容易發展為慢乙肝的
2如果母親在吃藥控制病情就更不建議瞭，不管母親是吃的什麼藥，在吃藥期間都是不建議哺乳的，因為乳汁裡都會有藥物成分，嬰幼兒本身肝臟功能就是不完全的，藥物又是經過肝臟代謝，這樣對嬰幼兒非常不好
3抵抗力下降，本來嬰幼兒抵抗力就是不完全的，如果這個時候在接觸藥物，那麼會加重身體負擔，導致抵抗力下降，容易患其他疾病，綜上的幾個情況，都是建議不要肝炎的母親哺乳，建議可以用類似母乳成分的奶粉代替母乳喂養